Il doit son nom à la couleur typique qu'il prend après la prolifération de l'agent fongique susmentionné, qui modifie également légèrement sa consistance, tandis que la saveur et l'arôme deviennent extrêmement caractéristiques.
Utilisé depuis des temps immémoriaux en médecine traditionnelle chinoise, le riz rouge fermenté est aujourd'hui aussi bien connu en Occident - où il est considéré comme un aliment diététique, nutraceutique, fonctionnel - grâce à ses propriétés phytothérapeutiques hypolipémiantes, qui permettent de faire baisser surtout le cholestérol dans le sang. Cependant, la demande des consommateurs a orienté le commerce du riz rouge fermenté davantage sur ses ingrédients actifs, disponibles sous forme concentrée d'extrait sec, plutôt que sur l'aliment lui-même.
L'efficacité du riz rouge fermenté pour abaisser les graisses sanguines, en particulier le cholestérol, est attribuable aux résidus métaboliques laissés par la levure rouge ; il ne s'agit donc pas d'une propriété phytothérapeutique de la céréale initiale. Pour être plus précis, en se nourrissant, le M. purpureus libère des composés appelés monacolines - en particulier la monacoline K - qui ressemblent par leur structure et leur comportement aux statines bien connues - des médicaments hypocholestérolémiants.
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