En termes absolus, la leucopénie est diagnostiquée lorsque la concentration de leucocytes ou de globules blancs tombe en dessous de 3 500 unités par microlitre de sang ; cependant, ce seuil peut varier selon le laboratoire réalisant l'analyse et les caractéristiques du patient (âge, sexe, ethnie…).
Les globules blancs ou leucocytes comprennent différents types cellulaires : granulocytes, monocytes et lymphocytes ; les premiers comprennent les neutrophiles, les éosinophiles et les basophiles.
La diminution, voire l'absence, des monocytes, des éosinophiles et des basophiles, ne pouvant provoquer de leucopénie (compte tenu de leur faible contribution au nombre total de globules blancs), cette affection est généralement l'expression d'une diminution
- les neutrophiles (neutropénie), qui représentent la majorité des leucocytes,
- et/ou des lymphocytes (lymphopénie).
La leucopénie revêt donc une signification diagnostique et clinique différente selon le type de leucocyte numériquement modifié.
, les globules blancs font partie du système de défense de l'organisme : ils aident à protéger contre les infections et jouent un rôle lors de l'inflammation, des réactions allergiques et des processus tumoraux. Par conséquent, en cas de leur diminution, la fonction immunitaire est considérablement réduite et peut être inefficace.Les causes de la leucopénie sont nombreuses.
Le plus souvent, la réduction des globules blancs se retrouve dans les cas d'infections, de maladies auto-immunes, de certains cancers et de diverses pathologies qui affectent la moelle osseuse. Un faible taux de globules blancs peut résulter de la polyarthrite rhumatoïde, d'une carence en folate ou en vitamine B12, d'une carence en zinc, d'un abus d'alcool et de brûlures.
La leucopénie peut également être induite par l'utilisation prolongée de certains médicaments (tels que les antibiotiques, les diurétiques et les immunosuppresseurs), la chimiothérapie ou la radiothérapie cytotoxique, l'exposition à des toxines et les intoxications au plomb et au mercure.
