Les causes de l'athérosclérose sont nombreuses et à certains égards encore inconnues, mais à la base de la maladie, il existe de nombreux facteurs de risque génétiques et environnementaux tels que le sexe, le tabagisme et l'obésité.
Facteurs de risque non modifiables
AGE : l'athérosclérose est une maladie liée au vieillissement et à ce titre touche principalement les sujets âgés. Si la pathologie est moins fréquente chez les plus jeunes, elle touche néanmoins une « large frange de la population. Souvent, lorsqu'il s'agit d'athérosclérose, on rapporte les résultats d'une étude menée sur des soldats américains morts en Corée et au Vietnam qui mettent en évidence une importante pourcentage de blessures coronaropathie à un jeune âge Encore plus surprenants sont les résultats d'une autre étude dans laquelle 50 % des fœtus de mères hypercholestérolémiques avaient déjà des stries lipidiques dans les parois de l'aorte.
En tout état de cause, données statistiques en main, il s'avère qu'en moyenne les syndromes coronariens aigus surviennent à partir de 50 ans chez l'homme et de 65 ans chez la femme.
SEXE : l'athérosclérose, comme de nombreuses autres maladies cardiovasculaires, est plus fréquente chez les hommes.L'explication de ce phénomène est liée au profil hormonal des femmes qui, au moins jusqu'à la ménopause, réduit significativement le risque cardiovasculaire.
GÉNÉTIQUE : la connaissance de la maladie est sans aucun doute un facteur de risque important qui doit pousser le sujet à adopter un mode de vie sain. Une attention particulière doit être portée en présence d'un jeune membre de la famille en raison d'une maladie athéroscléreuse.
Facteurs de risque modifiables
TABAGISME DE CIGARETTE : le tabagisme augmente le stress oxydatif affectant également les cellules de l'endothélium vasculaire, favorisant l'apparition et l'aggravation de l'athérosclérose (augmente la réponse inflammatoire).L'interruption de la consommation de tabac entraîne une régression rapide des effets indésirables.
HYPERCOLESTEROLEMIE : est un facteur de risque très important ; contrôler le mauvais (LDL) et le bon (HDL) cholestérol réduit considérablement la probabilité de développer une athérosclérose (chaque réduction de 1 % du cholestérol plasmatique est associée à une diminution de 2 à 3 % du risque d'athérosclérose).
HYPERTENSION : il existe une relation entre l'augmentation de la pression systolique et diastolique et le risque d'accident vasculaire cérébral, d'infarctus du myocarde, d'insuffisance cardiaque et d'insuffisance rénale.
OBÉSITÉ : aux États-Unis, c'est la deuxième cause de décès après le tabagisme. Les sujets obèses ont une forte probabilité de développer des plaques d'athérosclérose en raison de la présence simultanée de multiples facteurs de risque (souvent ceux qui sont obèses souffrent également d'hypertension, d'hypercholestérolémie et mènent une vie sédentaire).
SÉDENTARITÉ : l'activité physique est un facteur indépendant de la santé humaine ; à lui seul, il est en effet capable de réduire le risque de mortalité de toute maladie, y compris la maladie athéroscléreuse. Quelques bénéfices : amélioration de la fonction cardiovasculaire, antioxydants endogènes, capillaires et profil lipidique sanguin (augmentation de la fraction HDL). L'activité physique prévient également d'autres facteurs de risque liés à l'athérosclérose tels que l'hypertension et l'hypercholestérolémie.
DIABÈTE MELLITUS : la sévérité de l'athérosclérose est associée à la glycémie : plus la glycémie est élevée, plus le risque cardiovasculaire est élevé.
Synergie entre les facteurs de risque
La notion de synergie entre les différents facteurs de risque est très importante et explique, au moins en partie, pourquoi certaines personnes ayant un taux de cholestérol LDL élevé ne développent jamais de maladie athéroscléreuse et d'autres ayant des valeurs normales ont eu une crise cardiaque à un jeune âge.
Le danger du cholestérol LDL et d'autres facteurs de risque individuels varie d'une personne à l'autre en fonction de la corrélation de tous les autres éléments observés jusqu'à présent. En particulier, la coexistence de ces conditions détermine une augmentation exponentielle et pas seulement une sommation sur la probabilité de subir de futurs événements vasculaires.
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