Les oligosaccharides sont des glucides formés par l'union d'un nombre relativement faible de monosaccharides (de 3 à 10 unités, alors que d'autres auteurs incluent également des disaccharides et des sucres jusqu'à un maximum de 20 unités monosaccharides). , galactose, mannose et ribose. Des exemples d'oligosaccharides sont plutôt donnés par le maltotriose et les fructo-oligosaccharides. Le premier dérive de la digestion de l'amidon et consiste en trois monomères de glucose maintenus ensemble par des liaisons de type 1-4. Les fructo-oligosaccharides (FOS), également d'origine végétale, sont plutôt constitués majoritairement d'unités D-fructose reliées par des liaisons β-glycosidiques (1-2).
Le stachyose, le verbascose et le raffinose sont d'autres oligosaccharides assez courants dans le monde végétal ; le raffinose est un trisaccharide (glucose, fructose et galactose), tandis que le stachyose (glucose, galactose, galactose, fructose) et le verbascose (galactose, galactose, glucose, fructose) sont des tétrasaccharides. Ces oligosaccharides sont contenus dans les légumineuses et sont responsables de flatulences, car ils sont indigestes et non absorbables pour l'homme, mais fermentescibles dans le gros intestin par la flore microbienne résidente.D'autres oligosaccharides, tels que les FOS et l'inuline précités, favorisent la croissance des bactéries intestinales. symbiotes, utiles pour favoriser la santé de tout l'organisme ; ces oligosaccharides sont définis comme des prébiotiques.
Jusqu'ici nous avons parlé d'oligosaccharides d'origine végétale ; chez les animaux, y compris les humains, ces sucres se trouvent principalement associés aux graisses et aux protéines, avec lesquelles ils forment des glycolipides et des glycoprotéines. Ces molécules, situées majoritairement au niveau des membranes cellulaires, peuvent agir comme un signal de reconnaissance entre cellules, comme récepteurs d'hormones et de neurotransmetteurs, ou encore jouer un rôle d'antigènes ; c'est le cas, par exemple, des glycoprotéines antigéniques du système AB0 : les groupes sanguins A et B diffèrent par la présence de deux oligosaccharides différents - les glycolipides dans la membrane plasmique des globules rouges, le groupe AB possède les deux, tandis que le groupe 0 aucun de deux.
