Généralité
Le mamelon est une protubérance conique ou cylindrique située à l'apex du sein.Cette structure représente le point de convergence des canaux glandulaires (ou galactophores) pour s'ouvrir à la surface externe du corps.
Par rapport au plan cutané, le mamelon est plus ou moins relevé. Parfois, cela peut être rétracté sous la surface de la peau, mais, lorsqu'il est stimulé, il s'éjecte vers le haut et vers l'extérieur. Lorsqu'il reste en permanence fléchi vers l'intérieur, on parle en revanche d'inversion du mamelon ; cette condition est anormale et doit être vérifiée d'un point de vue médical.
Le mamelon peut être le siège de divers processus pathologiques, notamment des malformations, des infections, des traumatismes et des néoplasmes.
Anatomie
Le sein est un organe constitué de tissu glandulaire (organisé en lobules), d'une série de canaux (qui transportent le lait jusqu'au mamelon) et d'une partie de tissu adipeux.
Au sommet du sein se trouve le mamelon, c'est-à-dire un relief conique ou cylindrique, plus ou moins saillant et pigmenté (généralement de couleur rose foncé ou brune).
Habituellement, cette structure est située au niveau du quatrième espace intercostal, sur la ligne médio-claviculaire (c'est-à-dire légèrement en dessous du milieu du thorax), mais la position est inconstante, car les seins sont pendants.
La taille du mamelon est généralement proportionnelle à celle du sein : le relief a une hauteur moyenne de 10-12 mm et un diamètre de 9-10 mm.
La peau qui la recouvre est ondulée (zone cribrosa) par des fossettes et des papilles, dans lesquelles s'ouvrent 15 à 20 canaux galactophores ; en effet, à sa surface, on peut observer de petits orifices de sortie.
Le mamelon contient également du tissu musculaire lisse, disposé circulairement et radialement, et responsable de son érection.
Le mamelon est entouré de "l'aréole mammaire, c'est-à-dire une zone circulaire de peau glabre (quelques centimètres de diamètre). Cette dernière contient les glandes de Montgomery (importantes pour rendre le mamelon souple et élastique pendant l'allaitement"), et parfois aussi du tissu mammaire accessoire, qui devient évident avec la sécrétion de lait.
Développement et fonctions
- Pendant les premières années de la vie, le mamelon est de petite taille. A la puberté, cette structure augmente de volume surtout chez la femme, alors qu'elle reste « rudimentaire » chez l'homme. Pendant la grossesse et l'allaitement, le mamelon atteint son développement maximal, devenant plus proéminent et pigmenté.
- Sous l'influence de stimuli directs ou réflexes, le mamelon entre en érection, s'allonge et gagne en consistance ; ce phénomène, appelé télotisme, est dû à la présence de cellules musculaires lisses similaires à celles du muscle aréolaire.
- Chez l'homme comme chez la femme, les mamelons représentent également une zone érogène, leur stimulation prolongée et intense lors de l'activité sexuelle peut donc conduire à l'excitation.
- La fonction physiologique principale des mamelons est l'éjection du lait maternel dans la période suivant l'accouchement. Ce phénomène permet l'initiation de l'allaitement.
Le lait est produit dans les seins par un ensemble de glandes acineuses (appelées alvéoles) et est transporté vers les mamelons par les canaux galactophores. Après la naissance, en effet, la diminution des œstrogènes et de la progestérone permet l'effet stimulant de la prolactine sur la sécrétion de lait par les cellules des alvéoles et permet la lactation.
Pour obtenir du lait, le bébé tète simplement les mamelons (c'est ce qu'on appelle la succion), ce qui fait que le lait s'écoule dans les conduits.
La succion stimule la contraction des cellules myoépithéliales qui entourent les alvéoles et pousse le lait à s'écouler dans les canaux galactophores (éjection).
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