On parle de « calories vides » pour indiquer l'apport énergétique fourni par les aliments qui, tout en apportant de nombreuses calories à l'organisme, sont pauvres (ou vides) en micronutriments tels que les vitamines, les sels minéraux, les antioxydants et les composés phytochimiques en général. Une calorie vide est donc identique à une calorie traditionnelle : elle apporte la même énergie, mais elle a tendance à être malsaine ; en effet, un « régime basé sur la consommation prédominante d'aliments riches en calories vides prédispose au surpoids et aux maladies métaboliques associées ; en même temps, il risque de développer de légères carences en micronutriments susmentionnés.
L'un des cas les plus frappants de calories vides est représenté par une canette de coca-cola (ou autre boisson sucrée équivalente), dans laquelle elle contient environ 30 grammes de sucre et des quantités proches de zéro de graisses et de protéines. Il y a donc un manque de fibres, d'acides gras et acides aminés essentiels, de vitamines et de minéraux. Plus évidente encore est la « pertinence de l'adjectif « vide » en référence aux calories de l'alcool (6,9 par gramme), puisqu'il apporte de l'énergie utilisable mais aucun des nutriments nécessaires à la construction ou au renouvellement des structures cellulaires.
