Peu connu, mais très important, le système lymphatique permet à la lymphe de s'écouler dans les tissus de l'organisme, drainant chaque recoin du corps avant de s'écouler dans les veines thoraciques.Parallèlement au système cardiovasculaire, le système lymphatique s'oppose aux accumulations excessives de liquides dans les tissus et il est considéré comme le rempart de défense de notre organisme.Le long des voies lymphatiques, il y a en effet des organes, appelés ganglions lymphatiques, capables de produire les soi-disant lymphocytes, une série spéciale de globules blancs dédiés à l'élimination des micro-organismes hostiles. Lorsque l'organisme combat une « infection, les ganglions lymphatiques accélèrent la synthèse et la transformation de ces lymphocytes, augmentant ainsi de volume et devenant appréciables et douloureux au toucher (d'où l'expression « avoir des ganglions enflés »).
Le système lymphatique est constitué d'un système articulé de vaisseaux, très similaire au système circulatoire veineux et artériel. Contrairement au sang, la lymphe n'est pas poussée par l'activité cardiaque, mais circule dans les vaisseaux mû par l'action des muscles. En se contractant et en se relaxant, ces tissus fonctionnent comme une véritable pompe. Lorsque cette action échoue, par exemple en raison d'une immobilité excessive, la lymphe a tendance à stagner, à s'accumuler dans les tissus.Ceci explique pourquoi les pieds et les chevilles gonflent lorsqu'on se tient longtemps en position statique.Pour la même raison, lorsque la jambe est immobilisé par un plâtre il faut le maintenir surélevé au-dessus du niveau du cœur (juste pour s'assurer que la force de gravité facilite le drainage lymphatique).
De même que ceux du système cardiovasculaire, les plus petits vaisseaux lymphatiques, appelés capillaires, se trouvent dans les régions périphériques du corps et, se rejoignant, donnent naissance à des vaisseaux de plus en plus gros, jusqu'à ce qu'ils se déversent dans le canal thoracique. , les capillaires lymphatiques ont un fond borgne et sont dotés d'une paroi encore plus fine, formée de cellules séparées par de larges ouvertures. La lymphe portée par le canal thoracique, rejoignant celle présente dans les vaisseaux provenant de la partie supérieure du corps, de la jonction entre les veines sous-clavières et la veine jugulaire.
En correspondance de certaines jonctions entre les différents canaux lymphatiques, situées à des points stratégiques de l'organisme, on trouve de véritables stations de filtrage appelées en fait des ganglions lymphatiques.Le long du système lymphatique, on rencontre également les organes dits lymphatiques, responsables de la production et purification de la lymphe (thymus, rate et moelle osseuse).
Transparente, jaune paille ou laiteuse selon les cas, la lymphe contient des sucres, des protéines, des sels, des lipides, des acides aminés, des hormones, des vitamines, des globules blancs, etc. Par rapport au sang, la lymphe est particulièrement riche en lipides ; dans l'article consacré à l'absorption des graisses nous avons en effet rappelé comment, après absorption intestinale, les molécules lipidiques sont déversées dans le système lymphatique sous forme de lipoprotéines particulières appelées chylomicrons.
Les vaisseaux lymphatiques les plus gros sont caractérisés par la succession de rétrécissements et de dilatations associés à de véritables insertions valvulaires qui, à l'instar de celles du système veineux, empêchent le reflux de la lymphe en la forçant à s'écouler dans un seul sens ; la paroi de certains de ces vaisseaux a également une capacité contractile. Toutes ces particularités anatomiques sont fondamentales pour permettre le passage unidirectionnel de la lymphe : du liquide interstitiel des tissus vers la circulation systémique, même contre la gravité.
Cette condition, appelée éléphantiasis, est caractérisée par l'élargissement visible des membres inférieurs en raison du blocage des vaisseaux lymphatiques par certains parasites.
La lymphe dérive directement du sang et a une composition très similaire, bien qu'elle soit plus riche en globules blancs et très pauvre que les rouges. Circulant dans les espaces interstitiels (y compris, c'est-à-dire entre une cellule et une autre), il a pour but de réabsorber le plasma (partie liquide du sang) présent dans ces zones. Les parois très fines des capillaires sanguins sont en effet perméables. à l'eau et à diverses substances; grâce à cette perméabilité, le passage de l'oxygène et des nutriments du sang vers les tissus peut avoir lieu qui, pour leur part, déversent du dioxyde de carbone et des déchets dans la circulation sanguine. La lymphe représente un système efficace par lequel le corps collecte les liquides et les déchets de la périphérie et les transporte ensuite vers les organes de purification (foie, reins, poumons, ganglions lymphatiques).De ce point de vue, la fonction du système lymphatique est donc très semblable à celui de la circulation veineuse.
Lorsque le précieux système de drainage lymphatique se détraque, des quantités considérables de liquides peuvent s'accumuler dans les espaces interstitiels en raison du gradient osmotique défavorable (passage de l'eau de la solution avec une concentration plus faible à celle avec une concentration plus élevée, c'est-à-dire du sang vers l'interstitiel les espaces). Cette condition est appelée œdème et, comme mentionné, est la conséquence typique d'une immobilisation prolongée. En plus d'un drainage lymphatique inadéquat, l'œdème peut être causé par une filtration capillaire accrue par rapport à la résorption ; cette condition est typique de certaines maladies telles que l'insuffisance cardiaque et les protéines malnutrition calorique (kwashiorkor).
- capturer et détruire les agents pathogènes étrangers à l'organisme, produisant et transformant les cellules responsables de leur neutralisation
Pour garder votre système lymphatique en bonne santé, il est très important de pratiquer une activité physique régulière, afin de favoriser l'action de "pompe musculaire". Lorsque cette habitude saine est associée à une "alimentation équilibrée, les défenses immunitaires maximisent leur efficacité, empêchant ainsi que le système lymphatique se détraque à cause de trop de travail. Il existe également des techniques de massage particulières qui aident le système lymphatique à drainer plus efficacement le liquide qui stagne dans les zones périphériques (drainage lymphatique manuel).
