Le virus de l'hépatite C (également appelé VHC, de l'anglais Human Hepatitis C virus) se transmet principalement par contact direct avec du sang infecté (par exemple, par l'échange de seringues entre toxicomanes ou, comme c'était le cas par le passé, par des transfusions) ; la contagion sexuelle est rare, mais toujours possible.
L'hépatite C peut se manifester sous la forme d'une hépatite aiguë, mais chez la plupart des patients elle est asymptomatique ou se présente avec des symptômes légers et peu spécifiques, simulant une « grippe passagère ». Malgré cet aspect apparemment rassurant, dans un grand pourcentage de cas, estimé jusqu'à 85 %, l'hépatite C continue de miner, petit à petit, la santé du foie. Cela signifie que l'infection peut passer inaperçue et que le virus peut persister dans le foie, continuant à l'endommager gravement jusqu'à ce qu'une transplantation d'organe soit nécessaire dans les cas les plus extrêmes. En plus d'évoluer vers une maladie de longue durée, l'hépatite C chronique peut entraîner une cirrhose du foie et un cancer du foie après de nombreuses années.
Le diagnostic de l'hépatite C repose sur la recherche d'ARN viral (ARN-VHC) et d'anticorps dirigés contre les antigènes du virus (anticorps anti-VHC). L'amplification en chaîne par polymérase (PCR), en particulier, permet de quantifier l'ARN viral circulant, qui est un indice d'infection active et d'identifier le génotype viral responsable, utile pour la mise en place du protocole thérapeutique.
À certaines occasions, des analyses de sang effectuées pour rechercher un éventuel problème hépatique révèlent des modifications persistantes de certaines enzymes hépatiques, telles que des transaminases élevées. Dans ce cas, il est de bonne pratique de poursuivre les investigations pour exclure ou confirmer une infection par le virus de l'hépatite C. De plus, si le médecin suspecte une insuffisance hépatique sévère, il peut proposer de réaliser une biopsie hépatique pour déterminer plus précisément l'étendue des dommages causés par le virus.
A ce jour, bien que plusieurs essais soient en cours, il n'existe pas encore de vaccin protégeant contre le virus de l'hépatite C. L'absence de vaccin est principalement due à la variabilité des protéines de surface du virus, contre lesquelles il n'est pas possible d'obtenir protection efficace des anticorps.
les endommager. Cette infection du foie se contracte principalement par contact direct avec du sang infecté.
