Le mot « zooplancton » vient du grec « zoon », qui signifie « animal », et « planktos », qui signifie « errant ». Comme tout le plancton, le zooplancton se déplace constamment dans les océans, les mers et les cours d'eau douce intérieurs.
Les organismes qui structurent le zooplancton sont généralement microscopiques et seuls certains - comme les méduses - sont plus gros et visibles à l'œil nu.
Certains éléments du zooplancton sont pêchés par l'homme et utilisés à diverses fins. Par exemple, le krill (très petits crustacés) est utilisé en aquaculture comme fourrage pour l'élevage de certains poissons. De plus, une huile comestible peut être extraite du krill, généralement utilisé en complément, très riche en oméga 3 (EPA et DHA) et en vitamines liposolubles.
La présence du zooplancton dans les mers et les cours d'eau est fondamentale, il est à la base de la chaîne alimentaire en tant que proie de nombreuses créatures et, ayant une attitude détritivore, il participe de manière polyvalente au maintien de l'équilibre de l'écosystème. Cependant, le niveau croissant de pollution et la pêche professionnelle (du krill) compromettent, dans certaines zones de la planète, la densité du zooplancton avec des répercussions tout à fait inquiétantes.
à haute valeur biologique, acides gras oméga 3 et vitamine A; ces caractéristiques en feraient un digne représentant du 1er groupe fondamental d'aliments. Cependant, comme il n'est pas utilisé pour des applications gastronomiques spécifiques, le zooplancton ne peut pas être considéré comme un véritable aliment. A partir du zooplancton, d'autre part, on obtient des dérivés huileux précieux, riches en acides gras polyinsaturés docosahexaénoïques et eicosapentaénoïques, et en vitamine A ; ils sont principalement utilisés comme suppléments. De plus, le zooplancton krill est également un aliment largement utilisé pour les animaux domestiques et les poissons d'élevage.
En 2011, la Food and Drug Administration (FDA) des États-Unis a publié une lettre de non-objection à la reconnaissance de l'huile de krill comme produit sûr pour la consommation humaine (GRAS).
